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    苏定方浑身一震，出列单膝跪地：“末将……恐难当此重任！”

    “你当得。”李毅亲手扶起他，“这半月来，你督造城墙、安置降部、清点粮草，事事井井有条。定方，我看人不会错——你有帅才，缺的只是独当一面的机会。此番我西去，快则两月，慢则半载。此期间，漠南军政，你代我行都护之权。”

    这话分量极重。苏定方眼眶微红，重重抱拳：“侯爷知遇之恩，末将万死难报！定当竭尽全力，守好漠南，等侯爷凯旋！”

    李毅拍拍他的肩，又看向薛万彻：“薛将军，你随我西征。你在陇右驻守多年，熟悉西域风俗，可为向导。”

    薛万彻肃然领命：“末将愿效死力！”

    李靖沉吟良久，终于点头：“也罢。承钧既已决意，老夫便不再劝。只是有三事，你必须答应。”

    “卫国公请讲。”

    “第一，三千骑兵，需选最精锐者。人马皆披轻甲，多携弓弩箭矢，少带辎重。每人配三匹河西良马，一匹乘骑，两匹换乘、驮载。”

    “第二，粮草只带两月之需。入西域后，可就地补充——或购于绿洲集市，或……取于敌。”李靖目光深邃，“非常之时，当行非常之法。”

    “第三，”老帅凝视李毅，“无论能否斩杀突利，最迟九月底，必须东返。西域即将入冬，大雪封山，流沙肆虐，届时想回也回不来了。”

    李毅肃然行礼：“末将谨记。”

    议事既毕，众将各自准备。李毅走出衙署，登上定北城北门敌楼。凭栏北望，草原辽阔，天高云淡。远处归降部落的牧民正在放牧，牛羊如白云点缀绿野；近处则是唐军屯田的麦田，青苗已长至膝高，在风中泛起波浪。

    三日后，七月初十，寅时。

    定北城北门外，三千精骑集结完毕。这些骑士是从玄甲铁骑与各军精锐中百里挑一选出，人人能开硬弓，善骑射，通晓简单胡语。战马皆是河西马场最好的骏马，体型高大，耐力出众。每人配三马，驮载着干粮、肉脯、箭矢、药物，以及最重要的——水囊。

    李毅一身玄甲，外罩猩红战袍，禹王槊缚于马侧，八方射日弓负在背后。踏雪乌骓似乎知道即将远行，兴奋地刨着前蹄。

    李靖、秦琼、尉迟敬德等将领前来送行。老帅将一枚虎符交到李毅手中：“这是调动河西、陇右诸州粮草的凭证。若有需要，可凭此符向当地官府索要补给。”

    “谢卫国公。”

    苏定方则呈上一卷帛书：“侯爷，这是末将连夜整理的西域诸国简况，以及可能的水源、绿洲位置。虽不全，或可参考。”

    李毅收起，拍了拍他的肩：“漠南，交给你了。”

    “末将必不负所托！”
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